人们在说到留学生时，常常应用一个概念：“学成”或“学成回国”。所谓“学成”至少有四种水平：
第一种水平：掌握一种技能。例如，学会飞机驾驶、维修等等。留学生通过1至3年的学习训练，掌握了这种技能，那就是“学成”了。这是第一种水平的“学成”。
第二种水平：学习一种专业。例如，学习物理科学或生物科学中的某个专业，大约需要3至5年。留学的目标通常是攻读硕士学位或博士学位，取得了学位，那就是“学成”了。这是第二种水平的“学成”。
第三种水平：科研前沿探索。例如，除了达到博士学位外，还在一两项前沿课题研究中有所突破。这大约需要5至8年或更长一些时间。留学的目标是获取有创造性的突破，因此，取得学位并不等于“学成”，只有真正做出创造性贡献，才算“学成”。这是第三种水平的“学成”。
第四种水平：取得杰出成就。例如，主持一项大型研究，经营一项大的事业。大约需要8至15年。留学的目标并不仅仅是取得学位，而是事业有成，要在他国社会上得到公认，做出巨大贡献。这是第四种水平的“学成”。
中国近10多年，出国的留学生已达数十万人。不同的人有不同的期望，国内的有关单位也有各自不同的目标。因此，上述四种水平的“学成”都是有的。不能仅仅将第一种和第二种水平的“学成”视为当然的、唯一的“学成”。
留学，国家和个人都付出巨大的物质投入和精神投入。如果仅仅将第一种水平和第二种水平的“学成”概念，当成全部“学成”概念，急急忙忙叫回国，大多只能是达到实习生、进修生水平。不少留学生要选择第三种和第四种的学成，为什么不可以呢？
“智力流失”引起了第三世界国家的深切关注，这是完全可以理解的。我们应当争取的不只是作为“个人”这个“粒子”的“位置”在何处，而主要应关心留学生与国内保持不断的密切的信息联系，使之不断有“智力回流”，以此为国服务。同时，一旦他们认为“学成”后，积极欢迎他们回国服务。即使那些选择终身在海外创业的人，也是炎黄子孙不可分割的一部分。他们可以通过经济投资、智力投资、教育投资，为国效力。“智力回流”既包含回国的，也包含未回国、不回国的人
